無論是新型肥料還是常規肥料，其本質須是肥料，離開肥料，則無從談起所謂的“新”與“舊”。限據全國科學技術名詞審定委員會1998年公布的土壤學名詞，所謂肥料，是指“提供植物養分為主要功用和部分兼有改善土壤性質的物料”。我國的國家標準《肥料和土壤調理劑術語》（GB／T6274-1997）中把肥料定義為“以提供植物養分為其主要功效的物料”。根據以上術語，植物激素類（如生長素、赤霉素、細胞分裂素等）和人工合成的植物生長調節劑不屬于肥料之列，聲、光、電、磁等物理因素更不是肥料，如磁肥的名稱是不正確的。因此將諸如此類的物料稱之為新型肥料是站不住腳的。

新型肥料有別于常規肥料，需突出一個“新”字。對“新”字的理解，應該表現在如下幾個方面或其中的某個方面:

功能拓展或功效提高，如肥料除了提供養分作用以外還具有保水、抗寒、抗旱、殺蟲、防病等其他功能，所謂的保水肥料、藥肥等均屬于此類，此外，采用包衣技術、添加抑制劑等方式生產的肥料，使其養分利用率明顯提高，從而增加施肥效益的一類肥料也可歸于此類。

形態更新，是指肥料的形態出現了新的變化，如除了固體肥料外，根據不同使用目的而生產的液體肥料、氣體肥料、膏狀肥料等，通過形態的變化，改善肥料的使用效能。

新型材料的應用，其中包括肥料原料、添加劑、助劑等，使肥料品種呈現多樣化、效能穩定化、易用化。

運用方式的轉變或更新，針對不同作物、不同栽培方式等特殊條件下的施肥特點而專門研制的肥料，盡管從肥料形態上、品種上沒有過多的變化，但其側重于解決某些生產中急需克眼的問題，具有針對性，如沖施肥、葉面肥等。

間接提供植物養分，某些物質本身并非植物須的營養元素，但可以通過代謝或其他途徑間接提供植物養分，如某些微生物接種劑、VA菌根真菌等。

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